Acerca de los cobayos

Pueden vivir hasta 10 años, aunque el promedio es de 5-8 años

Los cobayos tienen 4 dedos en sus patas delanteras y 3 en las traseras.

En su hábitat natural, los parientes salvajes de los cobayos viven en áreas abiertas, y buscan refugio en cuevas abandonadas por otros animales. Son presa fácil de numerosos depredadores por lo que desarrollan el instinto de huir y autoprotección. Siempre están en estado de alerta y cerca de un refugio por si deben escapar. Pueden correr a bastante velocidad para salvarse del peligro. Viven en grupo, por lo que es recomendable tener al menos dos cobayos viviendo juntos.

En estado salvaje, los cobayos ocupan un nicho ecológico similar al de la vaca. Se mueven juntos en pequeños grupos, comiendo pasto y plantas que encuentran en su camino. Son "crepusculares", tienden a ser más activos hacia el anochecer y la madrugada, donde es más difícil que los encuentren. Los cobayos domésticos han desarrollado un ritmo diferente. Tienen períodos de actividad más largos seguidos por cortos períodos de sueño entremedio, durante todo el día.

Respecto a su origen, el cobayo como lo conocemos hoy es la forma domesticada de sus parientes salvajes originarios de Sudamérica, donde todavía viven en estado salvaje (en sabanas, áreas rocosas y áreas cercanas a bosques). El cobayo fue domesticado por primera vez en el año 2000 AC por los Incas en América del Sur, en lo que hoy es Perú y Bolivia. Lo valoraban por su carne y piel. Los cobayos son llamados quwi en Quechua y cuy (cuyes en plural) en Perú y Bolivia. También eran utilizados en rituales tradicionales de curación. Los españoles conquistaron a los Incas, e introdujeron al cobayo en Europa. Luego los holandeses transportaron más cobayos a Europa y se expandieron allí. Estos fueron los ancestros de nuestros cobayos hoy. En 1770 llegaron a Estados Unidos como mascotas.

Como vimos, el nombre científico es Cavia porcellus, porcellus significa "pequeño chanchito" en Latín. El origen del nombre Inglés, Guinea Pig, tiene varias teorías. Una es que los animales eran llevados a Europa, pasando por Guinea, Africa, desde América del Sur (ya que era el recorrido frecuente de los barcos), por lo que muchas personas creían que los cobayos se habían originado allí. Otra teoría sugiere que el nombre "Guinea" viene de un error de pronunciación del área "Guiana" en América del Sur. Otra teoría común es que se les dió ese nombre porque los marineros los vendían por una "guinea" (vieja moneda inglesa). Sin embargo, el nombre holandés, por ejemplo se refiere al país de Guinea, y no a la moneda inglesa, y el primer cobayo fue descrito en 1554, en Suiza, por un naturalista, más de 100 años antes de que la primera moneda "guinea" fuera fundida.

A diferencia de las ardillas y otros roedores, los cobayos no son muy atléticos para saltar o trepar. Pueden dar pequeños saltitos para sortear obstáculos o subirse a cajas u objetos, y de hecho cuando están contentos y excitados, los cobayos dan pequeños saltitos en el aire, en los que sacuden todo su cuerpo. Este gracioso comportamiento es conocido en inglés con el nombre de "popcorning".

Los cobayos tienen buen sentido de la vista. Sin embargo, tienen problemas para medir las alturas. Hay que tener cuidado al agarrarlos y sostenerlos siempre firmemente ya que pueden caer con facilidad de nuestras manos. Nunca se lo debe dejar solo en un lugar del que pueda caerse. Al caer de alturas importantes para su pequeño tamaño pueden fracturarse algún huesito o lastimarse. Los niños deben ser supervisados en el momento de sostener al cobayo.

Un cobayo adulto mide entre 20 y 25 cm., y pesa entre 0,5 Kg. y 1,5 Kg

Son animales muy pacíficos, pero muy asustadizos, se sobresaltan con facilidad, huyen ante la menor señal de peligro al escondite o refugio más cercano. Cuando te acerques a ellos, nunca lo hagas desde arriba, porque lo ven como un gran peligro. Acércate a la altura de ellos y háblales con voz suave. Evita movimientos bruscos. De a poco van ganando confianza y pierden el miedo.

Todos los cobayitos tienen áreas peladas detrás de las orejitas.

Sus dientes delanteros y molares crecen continuamente pero se mantienen bien con la comida, al roer y el heno.

La penicilina es tóxica para los cobayos.

A los cobayos les encanta jugar y correr, por lo que es importantísimo brindarles  el espacio adecuado.

Como hemos dicho, si bien son asustadizos, si ganas su confianza son dóciles y mimosos. Rara vez muerden. Solo muerden suavecito a veces, cuando quieren comida, o están jugando con nosotros o quieren que los bajemos, o tienen ganas de hacer sus necesidades.

Hoy existen numerosas variedades de cobayos. Varían en cuanto al pelaje y al color. Las variedades más conocidas son:

Variedad Americana o Inglesa de pelo corto:  tiene un pelo suave, brillante, corto, de color blanco, negro, marrón, rojo arenoso o crema, con numerosas combinaciones de colores

Variedad Abisinia:  tiene un pelo más áspero arremolinado, formando rosetas. 

Variedad Peruana tiene pelo largo y sedoso que llega al piso. 

Otras variedades son Teddy (pelo corto semejante a un osito de peluche), alpaca, Silkie, Agouti, etc



Es un animal muy vocalizador, se hace oír mediante agudos sonidos para reclamar comida, agua o cuando se siente incómodo por la suciedad de su casa. Emiten varios sonidos diferentes. Cuando están enojados o asustados pueden castañetear sus dientes. También emiten una especie de "ronroneo". Cuando quieren llamar nuestra atención, se abre la puerta de la heladera o escuchan algún ruido que asocian con "comida", emiten un sonido fuerte e insistente. También hacen un sonido similar cuando están excitados o contentos. El sonido que se parece a un ronroneo lo hacen como marca de dominancia, a menudo es acompañado por el movimiento lento de su parte trasera. Lo hacen para demostrar "Soy el jefe". Es gracioso de ver. También pueden "ronronear" cuando están contentos y tranquilos. Castañetean los dientes cuando están enojados, o como alerta de que se mantengan alejados de él. También tienden a levantar la cabeza como señal de dominancia y enojo. Cuando los acariciamos o cepillamos, a veces hacen un sonido suavecito, que indica que están contentos y relajados. A veces se adormecen. 

 

  La gestación dura de 68 a 72 días. Como consecuencia, los cobayos bebés nacen ya bien desarrollados: tienen pelo, dientes, uñas y los ojitos están abiertos . También pueden moverse sin mayor dificultad. Los cobayitos comienzan a ingerir alimento sólido luego de un par de días, aunque continúan mamando. Como las hembras pueden embarazarse antes de estar completamente crecidas ellas, esto puede afectar seriamente el crecimiento de la hembra, porque sus cobayitos compiten con ella por la nutrición. Por eso es importante que tengan cría cuando ya están preparadas para ello. Asimismo, es importante evitar embarazos luego de los 7 meses, debido a que es muy riesgoso para la hembra porque su cuerpo no está en condiciones de pasar por todo el proceso. Otra cosa a tener en cuenta es que las hembras pueden embarazarse en menos de 12 horas luego de dar a luz. Una hembra embarazada no debe estar con un macho fértil. No es saludable para una hembra estar en un estado de embarazo constante. Otras hembras viviendo con ella pueden ayudar en tareas maternales, pero es importante controlar la conducta de cada cobayo hacia los bebés. La camada común es de entre 1 y 4 cobayitos, pero hasta puede llegar a ser de 7.

Los cobayos son probablemente los mamíferos más pequeños que pastan. La digestión del pasto requiere un sistema digestivo especial. Mientras que la mayoría de los mamíferos que se alimentan de pasto son grandes y tienen un tracto digestivo largo, los cobayos usan el método de ingerir su propia materia fecal. No consumen su materia fecal indiscriminadamente. Producen una materia fecal suave que alojan en una especie de bolsa que tienen en el recto. Esta materia fecal se diferencia de la otra, ya que contiene vitamina B y enzimas producidas durante la digestión de los alimentos. Esta práctica es normal y esencial para su salud.

Como veremos en el apartado "El hogar de tu cobayo", los cobayos necesitan mucho espacio para correr, saltar, jugar, y descansar. El Hogar debe ser idealmente lo más grande posible, para que tengan espacio para explorar y ejercitar, ya que son animales curiosos naturalmente. Pisos de alambre no deben ser usados jamás. Las jaulas en comercios que tienen este tipo de pisos no son adecuadas en lo absoluto. Los cobayos no tienen pelo/protección en sus pies. Las jaulas con piso de alambre se asocian con una infección en los pies que algunos cobayos desarrollan. Además, el espacio entre los cuadraditos de alambre es muy grande para los pies de los cobayos, y pueden lastimarse si el pie se traba cuando corren o saltan en el aire (como hacen los cobayos contentos). Tampoco pueden tenerse en peceras o acuarios ya que estos no tienen ventilación adecuada. Ver la sección "El hogar" para mayor información sobre este tema.

No es recomendable tener cobayos y conejos juntos, ya que no es poco común que un cobayo sea lastimado gravemente, o fatalmente, en el momento en que un conejo da una patadita o cuando un conejo está en celo. Accidentalmente un conejo puede lastimar o matar a un cobayo. Sin embargo, hay excepciones a toda regla, y se ha sabido de algunos conejos y cobayos conviviendo sin problemas, pero no es lo aconsejable ya que se corren muchísimos riesgos. Tampoco deben compartir el Hogar con ratas domesticadas u otros roedores. Los cobayos tienen miedo natural a las ratas y pueden lastimarlas al verse amenazados, o pueden ser lastimados por estas.

Al igual que los seres humanos, y a diferencia de la mayoría de los mamíferos, los cobayos no pueden sintetizar su propia vitamina C, y deben obtener este nutriente vital del alimento. Una deficiencia en vitamina C puede ser fatal si no se corrige. Ver "Alimentación" para mayor información.

Si se les proporcionan los cuidados esenciales, una buena dieta y un hogar adecuado, no suelen tener problemas de enfermedades

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